充電の話のついでに、気になっていたことを聞いてみた。それは、「100円ショップなどで売っている、安くて電線の細いUSB-micro USBケーブルは、安全性に問題がないのか?」ということ。これについて家村氏は以下のようにアドバイスする。

　「お使いの機器で推奨されていない細いUSBケーブルは、発熱などの恐れがあります。スマートフォンには充電電流を考慮した設計のUSBケーブルが付属されていますので、こちらを使うことをお勧めします」

■ソニー独自の「オリビン型リン酸鉄リチウムイオン電池」を使わない理由

計画停電の間などに使える、家庭用蓄電池「ホームエネルギーサーバー」。以前筆者がレビューした製品で、LED照明などは10時間程度、液晶テレビであれば1～2.5時間利用できる

　新製品でもう1つ気になったのが、内部で使われているリチウムイオン電池のタイプだ。

　ソニーは昨年、家庭用の蓄電池「ホームエネルギーサーバー」という製品を世に送り出している。停電前に内部のリチウムイオン電池を充電し、計画停電になったときにコンセント代わりの電源として使えるという、デスクトップパソコンサイズの家庭用蓄電池だ。(レビューはこちら)

　この製品には、最新の「オリビン型リン酸鉄リチウムイオン電池」が使われている。通常のリチウムイオン電池は、500回の繰り返し利用で寿命となってしまうが、ソニーのオリビン型は6,000回以上繰り返し充電でき、従来型に比べより安全で、自然放電も少ないという。となればモバイルバッテリーにも、この最新の電池が使われていることを期待してしまうが……。

　「オリビン型の電池は、繰り返し回数は優れていますが、1本あたりの容量が従来型より少なくなってしまいます。ですから、小型、軽量、高容量が求められるモバイルバッテリーには、従来型の高容量型の電池を使っています」(家村氏)

　モバイルバッテリーの用途には向かないようだ。

　続けて、ソニー製リチウムイオン電池の強みについても伺ってみた。各社ともモバイルバッテリーをはじめさまざまな電池を市場に投入しているが、そんな中でソニーの優位性はどこにあるのだろうか。

　 「ソニーが世界ではじめてリチウムイオン電池(充電式)を商品化したのは1991年5月のことです。それまでは充電式電池と言えば、ニッカド電池ぐらいしかありませんでしたが、まだ携帯電話が黎明期時代、ツーカーセルラー社の携帯電話用の電池として高容量のリチウムイオン電池を開発しました。それから20年に渡り、さまざまな改良が加えられ、今日に至っています。その長年に蓄積された技術のノウハウがソニー製リチウムイオン電池の最大の強みです」

長年にわたるソニーのリチウムイオン電池の歴史。技術や材料研究、極微量の材料の調合といったノウハウの上に成り立っている	ソニーが世界ではじめてリチウムイオン電池を商品化したのは1991年になる	ソニーのリチウムイオン電池のラインナップ。オリビン型は液系に当たる。ポリマーは、スマートフォンや電気自動車向けに、液体をゲル状のポリマーにして封印したもの

　しかし海外製の安価なリチウム電池も市場に出回ってきている。そうした安い電池とソニーの電池にはどのような違いがあるのかを尋ねると、家村氏はこのように警告した。

　「安価な電池には注意した方がいいでしょう。私たちも時折購入して実際にテストしているのですが、パッケージの容量表示と実際の値がまったく違っていたり、保護回路の不備など、非常に危険なものがあります。場合によってはテストをしなくても“それはありえない”という数値が表記されているのです」

　また、同じ「オリビン型」の電池でも、ソニーと他社製品では大きな違いがあるという。

　「電池担当の技術者『“オリビン型”という言葉だけひとり歩きしてしまい、自分たちのオリビン型と一緒にしないで欲しい』ともらしていました。電池の製造は、材料のごく微量の配合で大きく性能差が出ます。その点、20年のノウハウを持つソニーの電池は安全にお使いいただけます」

　製造元が不明ものや、あまりにも安すぎる電池には注意した方がよさそうだ。

■ニッケル水素電池では3,000回の繰り返し使用が可能に

　なおソニーでは、モバイルバッテリーと同時に、新しいニッケル水素電池についても発売する。これについても、家村氏に話を聞いてみた。

　「ニッケル水素電池も、より手軽に、よりお手ごろな価格でお買い求めいただけるように、刷新しています。中でも『サイクルエナジー シルバー』は3,000回の繰り返し利用ができ、お買い得な充電器とのセットもよりお求め安い価格にしました」(家村氏)

　「サイクルエナジー」とは、同社の充電式電池のブランドであり、かつニッケル水素電池の商品名にもなっている。「サイクルエナジー ゴールド」は最小容量2,000mAhで1,000回繰り返し使えるニッケル水素電池で、「サイクルエナジー シルバー」は容量が半分の950mAhだが、繰り返し利用回数が3,000回というものだ。

　「利用回数3,000回というのは他社製品を大きく上回っており、新しいソニーのニッケル水素電池の特長になっています」(白髭氏)

「サイクルエナジー」というブランド名を持つ、モバイルバッテリーとニッケル水素電池、そして家庭用の蓄電池「ホームエネルギーサーバー」	モバイルバッテリーと同時に刷新して発売されるニッケル水素電池

■“主役はあくまで電子機器、バッテリーは影の立役者”

　今回のインタビュー中で、たびたび次のようなフレーズが登場したことに気づいた。

　「電池はあくまで電子機器を動かすためのものであり、手軽に使えて、しかも安全でなければならない」

　どうやらこれは、ソニーのバッテリーに対する基本コンセプトとなっているらしい。それは、「モバイルバッテリーをより長く最大のパフォーマンスで使うにはどうしたらいいですか? 」という質問ではっきりした。

　「確かにより長く使っていただける方法などはありますが、私たちはそれをお勧めしません。なぜならお客様にそんなご面倒をかけて使っていただいても、ほんのわずかしか長く使えないからです。ソニーのモバイルバッテリーは、そんなことを気にせずに自由に使っていただけるように設計していますので、自由に使っていただいてかまいません」(家村氏)

　“主役はあくまで電子機器であり、バッテリーは影の立役者”というのが、ソニーのバッテリーのスタンスなのだ。

■まだ発売していないのに反響多数。いざというときを救う

　手回し充電モバイルバッテリーの発売日は6月20日。まだ発売日を迎えてはいないものの、既にユーザーからの反響があるという。

　「おかげさまでお客様からのお問い合わせを数多く戴いております。中でも販売店様からのお問い合わせが非常に多く、スマートフォン用のモバイルバッテリー売り場だけでなく、防災用品売り場でも販売される予定です」(白髭氏)

　実際に発売前の製品に触れてみて、充電時のレバーの重さや使い勝手を体験してきたが、単に“手回し発電”というオモシロ機能を搭載しているだけでなく、実用性の高い製品に仕上がっているという印象を強く受けた。

左はスマートフォンのアクセサリ売り場用のパッケージとなっている「CP-A2LAS」。右は電池売り場用のパッケージ「CP-A2LA」。パッケージが異なるだけで、製品は同じもの

　手回し発電機のセットモデルの「CP-A2LAKS」は、店頭予測価格は8,000円前後と少し高めではある。しかし、手回し発電機がないモデル「CP-A2LA」と「CP-A2LAS」の店頭予測価格は4,500円前後。イザというときに使える発電機が3,500円で買えるとすれば、すごく高い買い物とは言えないだろう。

　電気がない際のいざというときに防災用品袋の中に入れておきたいアイテムの1つだ。困った時の“影の立役者”として、助けてくれるだろう。